现生雪豹是青藏高原及其周边特有的大型猫科动物，但古生物学家在亚欧大陆中国、法国、葡萄牙的多个青藏高原之外地点，最新研究识别出5例稀有的有效雪豹化石，备受学界关注。

中新社报道，这当中最特别的是，北京门头沟牛眼洞除雪豹化石外，还有花豹化石发现，代表了世界上迄今所知唯一一个雪豹和花豹共存的化石点，这一发现对研究当时环境具有重要指示意义。

根据这5例青藏高原之外的雪豹化石，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（古脊椎所）团队联合中外机构的合作伙伴，聚焦化石雪豹与现生雪豹之间有何关联、雪豹如何走出青藏高原等议题展开深入研究，相关成果论文16日在国际学术期刊《科学进展》上线发表。

论文第一作者、中国科学院古脊椎所江左其杲副研究员介绍说，由于青藏高原地区化石相对稀疏，雪豹是如何逐步演化出如今特化适应青藏高原的模样仍然不明。

在本项研究中，研究团队另辟蹊径，从亚欧大陆其他地区的大量豹属化石记录中识别出稀有的雪豹化石记录，由此研究揭开其演化之路。

研究团队此次共识别出亚欧大陆5例有效的雪豹化石记录，分别来自中国北京门头沟牛眼洞、北京周口店第三地点、甘肃龙担和法国阿拉戈（Arago）、葡萄牙曼加·拉尔加（Manga Larga）。除牛眼洞的雪豹化石可归入现生雪豹类群外，其他4例化石雪豹与现生雪豹都存在明显差异。

江左其杲指出，结合DNA序列和形态学数据，研究团队推断豹属的系统发育，支持5例化石记录的确属于现生雪豹支系，且它们相对现生雪豹组成并系群，表明这些青藏高原之外的雪豹并非独立于现生雪豹的一个分支，而是不断从雪豹主干上分出的小分支，说明它们很有可能代表雪豹多次在特定时间段走出青藏高原的记录，这些记录共同组成了雪豹演化的几个断面，从而揭秘雪豹如何一步步特化。

论文共同通讯作者、中国科学院古脊椎所邓涛研究员表示，研究团队结合多种分析方法，对现生雪豹的功能形态展开系统研究。结果表明雪豹的多项特征中，大部分是对山地环境以及以羊亚科为主要猎物的适应，只有少部分是对高寒低氧环境的适应。

现生雪豹与化石雪豹的进一步对比分析结果，支持雪豹从中更新世以来经历快速的形态特征演化，这也与中更新世青藏高原出现大规模冰盖相吻合，说明中更新世以来，全球气候波动性增强，冰期也变得更加剧烈，雪豹得以在约60万年前的冰期走出青藏高原。

研究团队还注意到，此次研究的中欧5例雪豹化石地点虽然可能海拔很低，但全部属于山地环境，且有羊亚科物种分布（除葡萄牙地点尚未发现动物群记录外），这再次印证山地地形和相关猎物对雪豹来说，可能比高寒更加重要。

论文共同通讯作者、中国科学院古脊椎所王世骐研究员认为，本项研究综合推断青藏高原生态保护旗舰物种雪豹的演化历史和功能形态适应，揭示出雪豹的演化历程，并得出“对于雪豹而言，山地地形可能比气候本身更加重要”这一结论，可为雪豹的保护提供重要参考，有望成为古生物学研究成果服务现生珍稀物种保护的范例。

（编辑：礼花）